多年来，北极冰盖的情况看起来都很危险——尤其是2007年破纪录的融冰事件之后，当时夏季的海冰面积骤降至410万平方公里。这比过去30年的平均水平低了40%。但随着今年夏季北半球的融雪季节达到其顶峰，2011年似乎要展开一场比拼，以超过这一损失。
截至7月20日，海冰范围(包括北极部分地区，至少有15%的冰)达到了710万平方公里，比2007年同期破纪录的海冰水平略低。北极的海冰水平会随着季节的变化而自然地涨落，当冬天结束时，在3月达到顶峰，在每年的9月夏末时降至低点。科学家们追踪的是不同年份之间的变化——以及长期平均值的变化。
图1所示。2011年7月17日，北极海冰范围为756万平方公里(292万平方英里)。橙色的线显示的是1979年到2000年这一天的中值。黑色的十字表示地理上的北极。
资料来源:国家冰雪数据中心
甲烷的威胁
北极圈以上的海冰水平有很多原因。明亮的白色冰就像一个巨大的反射器，将大部分太阳的能量反射回外太空。随着冰盖的缩小，取而代之的深色海洋吸收了太阳的能量——因此使正在变暖的北极变得更加温暖——这是一个积极的反馈。
北极还拥有地球上一些更危险的气候引爆点——海床上的甲烷水合物，以及冻结在冻土带永久冻土层中的甲烷。如果北极变暖到足以导致这些气体被释放，另一对巨大的正反馈可能会被释放——因为甲烷是比二氧化碳强20倍的温室气体。
融化季节更长，更暖和
的最新报告根据位于科罗拉多州的国家冰雪数据中心(National Snow and Ice Data Center)的数据，海冰融化速度加快的原因是北冰洋大部分地区的温度升高。北极、东西伯利亚和拉普捷夫海七月的温度都比平时高5到14华氏度。此外，融化季节从冰面上形成池塘开始，在这一地区的大部分地区提前了几周。
图2。上面的图表显示了截至2011年7月17日的每日北极海冰范围，以及之前低冰范围年份的每日海冰范围。浅蓝色表示2011年，虚线绿色表示2007年，深蓝表示2010年，深灰色表示1979年至2000年的平均值。平均线周围的灰色区域是数据的两个标准差范围。
资料来源:国家冰雪数据中心
极地科学家也刚刚出版他们对9月份最小海冰面积的预测。这些专家的预测是，2011年将会很低，但不是最低水平——只差于2007年的低点。在这段时间里，最重要的是天气如何变化，因为北方无尽的夏日即将结束。
消失的额外维度
但无论专家对海冰面积的预测是否正确，还有另一个令人担忧的方面——卫星可见的表面只是海冰故事的一部分。冰的厚度变化很大，而且取决于冰碎片的年代。正是这种厚度决定了我们离北极无冰夏季有多近。
直到最近，卫星只能测量可见的冰区。但华盛顿大学极地科学中心(Polar Science Center at the University of Washington)的科学家们已经开发出一种模型来填补这一缺失的三维空间。和他们的数字6月份的海冰数量创下了30年来的最低记录。
北极海冰体积异常数据每月更新一次。每天的海冰体积异常是相对于1979年到2010年这一天的平均值计算的。1979年至今的趋势用蓝色表示。阴影部分显示了一个和两个标准差的趋势。误差条表示每年绘制一次月度异常的不确定性。
资料来源:国家冰雪数据中心
所有的损失都来自于冰的损失
今年的数据通常比2007年的低点少2000立方千米。因此，即使2011年的海冰面积没有超过2007年，但在海冰剩余量方面，我们似乎处于一个新的领域。数字上的趋势明显是下降的，而且似乎正在加速。
所有这些对地球来说都是坏消息;还有北极熊。一项研究昨天在加拿大渥太华举行的国际熊协会(IBA)会议上，科学家证实，不断减少的冰层正在使北极熊的生存变得更加困难。随着冰的消退，它们在寻找食物或庇护所时必须游得更远。这将它们的幼崽置于危险之中，幼崽在长距离游泳时溺水的几率更高。最终，在这场穷途末路的竞争中，似乎没有人获胜。
