直到20世纪80年代，大规模提取这种气体的成本都太高了，但当一种现在被称为压裂(水力压裂法)被设计出来。
从本质上讲，钻一口水平穿过含油页岩层的井。井眼内衬混凝土，射孔枪下放到井口。枪发出的爆炸声穿透了混凝土并在页岩中打开了微裂缝。数百万加仑的高压水与沙子混合，加上少量被称为压裂化学物质的添加剂被泵入井中，释放出气体。
世界各地都有页岩气区块，北美、英国、印度、中国和几个东欧国家都有大片区块。
美国的主要区域是Marcellus Shale，一个从田纳西州到纽约州的地区5,000英尺的地层。一种彭博商业周刊文章宾夕法尼亚州立大学引用教授特里·埃涅尔德，说页岩可能含有490万亿立方英尺的天然气，使其成为世界第二大天然气场。
不幸的是，就像许多伟大的想法一样，它也有缺点。
仅在宾夕法尼亚州，在过去的三年中就钻探了2516口井《时代》杂志引用康奈尔大学安东尼Ingafafea的预测，在几年的时间内，该地区将有100,000个井
许多农村居民的安定已被打破，但井水不断增加并不是唯一的问题。90%的天然气是通过水力压裂法提取的，水力压裂法会产生数百万加仑的废水。成千上万的井每一口都产生数百万加仑的水，这就产生了一个处理问题。
已经有关于饮用水供应泄漏和污染的报道。这是一个值得关注的原因，因为据说受污染的水含有苯、放射性物质和一系列其他令人不快的物质。
污水处理厂没有足够的设备来处理如此高污染的废水，而且大量的污水会使其不堪重负。如果这种钻探发生在偏远的地方就够糟糕的了但这是宾夕法尼亚州，一个人口稠密的州。它还危险地靠近纽约市的分水岭。
页岩气是最后一种可开采的化石燃料，但它似乎只能以对环境有害的方式开采。我们应该愿意付出这样的代价吗?
