“干燥的骨头”讲述了一个关于灭绝的袋狼的有趣故事。它们正在帮助重现狩猎方式，从而帮助回答一个古老的问题;这种有袋动物捕食者更像猫还是狗?
关于这些迷人的澳大利亚动物的最新论文发表在今天的《生物学快报》(Biology Letters)上，研究了袋獾(Thylacinus cynocephalus)的前臂骨骼，试图找出它猎取猎物的策略。而且它的手臂似乎最适合许多大型猫科动物的独自伏击技术，而不是狼群和狗的集体捕猎策略。
袋狼只是众多明显的澳大利亚有袋动物中的一种，它们适应了环境，成为了整个澳洲大陆的顶级捕食者——直到人类引入野狗，使它们濒临灭绝。
它们看起来像狼，但却像老虎一样带着条纹，直到上个世纪，它们一直在塔斯马尼亚岛南部的岛屿上生存。1936年，塔斯马尼亚虎被认为是一种害虫，为了根除这种动物，最后的“塔斯马尼亚虎”被杀死。
由于缺乏对它们过早灭绝前的行为研究，这些食肉动物在自然环境中是如何活动的一直是个谜。但这项新研究发现了关键——在袋狼前臂尺骨和桡骨的排列。通过比较袋狼和其他31种哺乳动物的前臂骨骼，发现了匹配。而这些“有袋类狼”实际上更像老虎而不是狼。
对于大型猫科伏击者，如老虎和美洲狮，能够用灵巧的肘关节抓住和处理它们的猎物是很重要的。它们的猎物在突然袭击时被抓住，但仍能顽强抵抗，最终逃脱。这使得捕食者在捕食时的灵活性变得至关重要。
这种狩猎风格意味着尺骨和桡骨是分开的，这样爪子可以旋转180度。相比之下，狼和其他群体捕猎者依靠速度来耗尽并追捕猎物。这需要一个更方形更短的肱骨，一对尺骨和桡骨紧密相连，爪子的灵活性要差得多。
这项研究表明袋狼的骨头与老虎的骨头非常匹配，这意味着袋狼可能独自狩猎并伏击猎物。该论文的合著者之一、来自布朗大学的克里斯汀·詹尼斯(Christine Janis)说:“这是一件非常微妙的事情，你永远不会想到一根骨头的形状会有这么大的意义。”“这篇论文提出了一个问题，为什么澳洲野狗的出现对‘塔斯马尼亚虎’有如此负面的影响。
科学家推测，野狗，一种更小的类似狼的动物，占据了袋狼的生态位，因此在竞争中超过了袋狼。但这项研究表明，群猎野狗并不是袋狼的复制品。詹尼斯说:“我不认为现在有这样的事情发生。”“它有点像一只像猫一样的狐狸。”
由e·j·凯勒拍摄，来自史密森学会档案。
