海平面上升的全球变暖在众多的气候威胁中，这仍然是一个巨大的未知数。我们知道，变暖的海水会膨胀——因此沿海社区将受到威胁，因为海水会因气温上升而膨胀。但是，格陵兰岛和南极洲陆地冰盖的融化又如何呢?那落基山脉和安第斯山脉正在消失的冰川呢?全球变暖将如何影响这些冷冻水沉入大海，然后又回到低洼的城市?这些问题与气候有关科学家试图模拟但他们仍然觉得很难预测。
消除这种不确定性的一种方法是查阅过去海平面波动的记录，看看它们是否能指向未来。将这些记录与详细的温度记录紧密联系起来，科学家们可能会更好地理解他们的模型应该显示什么。这就是包括宾夕法尼亚州立大学的迈克尔·曼恩在内的一个研究小组所做的，他们在北卡罗来纳州的盐沼中寻找海平面之谜的新视角。研究结果今天在网上发表美国国家科学院院刊．
国际科学家小组转向北卡罗来纳州，部分原因是这一地区在地质上已经沉寂了数千年。以前的海平面重建在世界上的那些地方仍然在移动——由于构造的变化，或者陆地正在从上一个冰河时代的负担中反弹。这使得破译海平面变化都是由于温度的波动比较困难。
但美国东海岸的沼泽有着简单得多的历史——因此考虑到地球地基的缓慢重新安置，在这里就容易得多了。为了计算出过去两千年来海平面的高度，研究小组观察了帕姆利科海峡隐蔽水域中厚厚的泥质沉积物。其中包含有孔虫，这种微小的化石可以告诉科学家上覆水域的深度。通过放射性碳和花粉序列的结合精确地确定了它们的年代。
结果与其他重建，以及当地和全球的潮汐测量记录吻合得很好。“温度和海平面重建是相互独立确定的，但每一个都显示了我们基于彼此的预期，”曼恩说。“更高的温度与更高的海平面变化速率相对应，反之亦然。”
的故事海平面变化符合一个相当著名的叙述——并强调了最近的变化的突然性，归因于人类对气候的修补。
从公元前100年到公元950年，海平面保持了相当稳定的水平，但随着北半球的区域性变暖，也就是所谓的中世纪变暖时期，海平面每世纪上升2英寸。随着“小冰河期”的开始，海平面略微下降，这种上升势头停止了。但是，19世纪的工业化进程一开始，海平面就又开始上升了——而且是戏剧性地上升了。
在上个世纪，海平面以每世纪8英寸的速度上升——这是2000年以来前所未有的速度。论文总结道:“…北卡罗莱纳州对20世纪气候变暖的响应平均上升速率为2.1 mm/y。研究人员称，这一历史增长速度比过去2100年里任何其他持续的世纪增长趋势都要快。这可以被视为低洼地区未来的不祥预兆。
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