美国科学家称，可能会开发出治疗动脉硬化的新药。动脉硬化——动脉粥样硬化——的主要原因心脏病这被认为是由过多的胆固醇和肿胀的心脏和血管之间复杂的相互作用引起的。
但现在，来自加州大学圣地亚哥分校医学院的科学家们和其他美国同事们认为，胆固醇的前身可以抑制炎症反应基因。
这种前体分子可以被动脉粥样硬化药物靶向，根据发表在细胞医学杂志上。
在动脉壁中有一种叫做巨噬细胞的免疫系统细胞(在希腊语中意思是“巨噬细胞”)，它吞噬其他被认为是外来的或危险的细胞或物质。
医学、细胞和分子医学系教授、资深作者克里斯托弗·格拉斯博士说:“当它们这样做时，就意味着它们消耗了其他细胞储存的胆固醇。”因此，他们已经开发出非常有效的方法来代谢多余的胆固醇并将其清除。”
一些巨噬细胞不能充分地处理多余的胆固醇，并允许它以泡沫脂滴(脂肪)的形式堆积，因此它们被称为巨噬细胞泡沫细胞。
这些泡沫巨噬细胞产生分子，呼叫其他免疫细胞并释放分子，向一些基因发出信号，以启动炎症反应。Christopher Glass说，该研究假设动脉粥样硬化病变——动脉壁上充满脂肪的泡沫细胞区域——是由不受控制的胆固醇积累和炎症之间的联系引起的。
研究人员开始研究胆固醇积聚是如何引起炎症的，以及巨噬细胞为何会产生炎症。利用产生许多巨噬细胞泡沫细胞的小鼠模型，他们有两个意想不到的发现。
“首先，泡沫细胞的形成抑制了促进炎症的基因的激活。这和我们想的完全相反。第二，我们发现了一种分子，可以帮助正常的巨噬细胞管理胆固醇平衡。当胆固醇含量充足时，它会开启细胞途径来清除胆固醇，并关闭产生更多胆固醇的途径。”
这种分子就是桥甾醇，它是胆固醇生产，细胞创造和利用作为其膜的结构组成部分。在动脉粥样硬化病变中，桥甾醇的普通功能似乎“受损”。
克里斯托弗·格拉斯(Christopher Glass)说，下一个研究领域是找出这种情况发生的原因。这可能与巨噬细胞和其他作为免疫系统重要组成部分的细胞上的toll样受体蛋白发出的大量促炎信号有关。
发现桥甾醇能够降低巨噬细胞的胆固醇，给研究人员和药物开发人员提供了一个降低动脉粥样硬化风险的新目标。
克里斯托弗·格拉斯(Christopher Glass)说，一种与桥甾醇非常相似的合成分子已经存在，这为新的研究提供了一个直接的测试案例。
20世纪50年代，科学家们开发了一种名为triparanol的药物，它可以减少胆固醇的产生，有效地提高桥甾醇的水平。它被当作心脏病药物，但后来发现有严重的副作用，包括失明，所以被放弃了。
“我们在50年里学到了很多。也许现在有一种方法可以创造一种新型药物，模仿胆固醇抑制而没有副作用，”克里斯托弗·格拉斯总结道。
该研究的共同作者是:第一作者Nathanael J. Spann, Norihito Shibata, Donna Reichart, Jesse N. Fox和Daniel Heudobler, UCSD细胞和分子医学系;Lana X. Garmire, UCSD生物工程系;德州大学西南医学中心分子遗传学系的Jeffrey G. McDonald和David W. Russell;David S. Myers, Stephen B. Milne和Alex Brown，范德比尔特化学生物研究所药理学;Iftach Shaked和Klaus Ley, La Jolla过敏和免疫学研究所;杜克大学医学院生物化学系;Elaine W. Wang, Samuel L. Kelly, M. Cameron sullard and Alfred H. Merrill, Jr，生物、化学和生物化学学院和Parker H. Petit生物工程和生物科学研究所，乔治理工学院;爱德华·丹尼斯，加州大学圣地亚哥分校化学与生物化学系;Andrew C. Li, Sotirios Tsimikas和Oswald Quehenberger, UCSD医学系;Eoin Fahy, UCSD生物工程系; and Shankar Subramaniam, UCSD Departments of Cellular and Molecular Medicine, Bioengineering and Chemistry and Biochemistry.
这项研究的经费是由美国国家卫生研究院(National Institutes of Health)提供的。必威国际必威官网
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